앞서 설명에서, 종교에 대한 부정적인 이미지는 어느 정도 해소되었을지도 모릅니다. 하지만 주변 사람들의 반응은 다를 수 있습니다. “한국인은 종교에 알레르기가 있다”는 말이 나올 정도로, 우리나라에서는 종교에 대해 꺼리는 분위기가 강합니다. 그렇다면, “정말로 신자를 얻을 수 있을까?”라는 불안이 생길 수도 있습니다. 하지만 걱정하지 마십시오. 신자는 생깁니다. 이 글을 믿으세요.
그 이유는, 한국인의 대부분은 굳이 무신론을 고집하는 것이 아니기 때문입니다. 종교적 지식들을 모으고, 분석하고, 검토한 끝에 무신론을 택한 것이 아니라, 그냥 “무신론적”인 상태에 머무르고 있는 것입니다. 예를 들어, 크리스마스에 케이크를 먹고, 설날에는 조상을 기리며, 누군가가 세상을 떠나면 스님을 초대하는 모습을 보면 알 수 있습니다. 이런 “종교적 무질서”를 보면, 사람들이 얼마나 별다른 의식 없이 무신론적 태도를 유지하고 있는지가 분명합니다.
사실, 이런 “무신론이 보편적인 상태”라는 감각은 역사를 살펴보면 근대 국가의 정책에서 비롯된 것입니다. 서구 열강의 압박 속에서 신앙의 자유를 인정하지 않을 수 없었던 상황에서, “신앙의 자유는 인정하지만, 천황만은 숭배하라”는 메시지를 사회에 퍼뜨린 것입니다. 이후 제국주의가 몰락하며, 이 천황 숭배 요소가 빠졌지만 “뭐 딱히 믿는 종교는 없지만, 그럭저럭 무신론적 태도를 유지한다”는 흐름은 여전히 이어져 오고 있습니다.
그렇다면, 이런 무신론적인 태도가 실제로 얼마나 단단할까요? 사람들은 죽음에 직면했을 때 “무신론”을 계속 고수하며 담담히 죽음을 받아들일 수 있을까요? 대부분의 사람은 자신이 살아온 의미를 찾으려 애쓰고, 죽음 이후를 상상하게 됩니다. 이때 종교는 선택지 중 하나로 떠오릅니다.
물론, 누군가는 특정 종교에 귀의하지 않을 수도 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 무신론 상태로 “그냥 죽음”을 받아들이는 것도 아닙니다. 예를 들어, “할아버지가 하늘에서 우리를 보고 계셔”라는 말로 죽음을 의미화하거나, “할머니는 이제 부처님 곁에 계셔”라고 표현하기도 합니다. 사실, “하늘의 조상”은 유교적인 개념이고, 부처는 불교적인 개념입니다. 이처럼 현대 한국에서도 종교는 자연스럽게 필요하고 사용됩니다. 평소엔 아무렇지 않다가도, 결정적인 순간에 사람들은 종교를 의지하게 됩니다. 그러니 걱정 마세요. 신자는 반드시 생깁니다. 자신감을 가지세요.
또한, 한국인의 종교적 알레르기는 반대로 말하면, 약점이기도 합니다. 왜냐하면, 종교를 혐오하는 나머지 종교에 대해 무지한 경우가 많기 때문입니다. 실제로, 학교 교육에서도 종교에 대해 깊이 다루지 않는 경향이 있습니다. 이는 주로 근대 이후 한국 사회에서 종교적 중립성을 강조하려는 노력에서 비롯된 것으로, 특정 종교를 선호하거나 배제하지 않으려는 의도가 반영된 결과입니다. 그러나 이러한 교육 방침은 학생들에게 종교에 대한 기본적인 이해조차 부족하게 만들었고, 결과적으로 종교적 지식이 부족한 채로 사회에 나오는 경우가 많습니다. 이는 종교적 메시지에 대한 면역력 부족으로 이어져, 종교적 접근이 더 쉽게 받아들여지는 환경을 조성하기도 합니다. 종교적 지식이 없다는 것은 곧, 종교적 면역력이 없다는 것을 의미합니다. 이런 사람들에게는 종교적 메시지가 더 효과적으로 전달될 수 있습니다.
더불어, 한국인들은 종교적 지식이 부족하더라도 종교적 요소를 일상적으로 접하고 있습니다. 여름의 공포 영화, 오컬트 이야기, “분신사바” 같은 것이 그 예입니다. 예를 들어, 여름마다 방영되는 공포 드라마나 괴담 모음, 심지어는 학교에서 친구들과 해보는 분신사바 같은 놀이까지도 모두 초자연적 존재와 죽음에 대한 상상력을 키우는 사례들입니다. 이런 경험은 특정 종교를 믿지 않더라도 초자연적 개념에 대해 열려 있는 태도를 형성하는 데 기여합니다. 특정 종교를 믿지 않더라도 이런 요소들을 통해 죽음, 초자연적인 힘, 영혼 같은 개념을 자연스럽게 받아들입니다. 예를 들어, 샤워를 하다가 갑자기 뒤에 누군가 있는 것 같은 느낌을 받은 적 있지 않나요? 우리의 뇌는 종종 이런 착각을 만들어냅니다. 하지만 사람들은 “혹시 귀신이 아닐까?” 또는 “조상의 영혼인가?”라고 상상하곤 합니다.
이처럼, 무신론자라고 여겨지는 사람들도 “뭔가 영적인 것”을 느끼는 경우가 많습니다. 다만, 그들은 그것을 표현할 종교적 어휘를 갖고 있지 않을 뿐입니다. 그렇기에 그들에게 적절한 단어와 개념을 제시해 준다면, “아, 내가 느낀 게 이런 거였구나!”라고 깨닫게 될 것입니다. 예를 들어, 초자연적인 힘이나 영적인 느낌을 설명하기 위해 ‘내면의 평화’, ‘우주적 연결성’ 같은 단어를 사용한다면, 그들이 느낀 모호한 감정에 이름을 붙일 수 있게 됩니다. 이렇게 단어와 개념을 제공하면, 그들은 자신이 이전에 겪었던 경험을 재해석하며 종교적 깨달음으로 연결지을 가능성이 커집니다. 이때 그들이 기독교, 이슬람교, 불교를 선택할 수도 있지만, 여러분의 신흥 종교에 귀의할 가능성도 충분히 있습니다!
자, 이제 어떻습니까? 교주의 장점을 확인하고, 여러 가지 불안도 해소된 지금, 여러분도 교주가 되고 싶어 마음이 들뜨지 않으셨나요? 그럼, 다음 장에서 본격적으로 교주가 되는 방법을 배워봅시다!